到了战国末，由于连年战乱，人口减少，生产遭到极大破坏，各诸侯一方面要应对各种军事斗争，另一方面又要恢复国内的经济。所以国君就鼓励军民多杀敌，多垦荒种田。谁的军功大，谁种的田多，谁就能当大官。这就是军功爵制和辟田制。
这一时期，如果你确实有才，可你又不是世袭贵族，又没有军功，又不会辟田，却又想当官，怎么办呢？也有办法，比如，可以通过别人的推荐，比如鲍叔牙推荐管仲给齐国当宰相。如果没人推荐，还可以自荐，但需要自己的勇气足够大，如毛遂。除了推荐、自荐之外，还有两种方式是游说和讲学，最成功的当属苏秦和孔子了。
虽然有以上诸多途径，但没有一种正规的选官制度，大多数有才之人还是得不到发现，能够为国家利用的只是凤毛麟角。
到了刘邦统一了天下，虽然建立了汉朝，但留给刘邦的却是一副烂摊子，国家千疮百孔，急需治国理政的人才。刘邦求贤若渴，他的文化不高，他的那首著名的《大风歌》虽然略显通俗，但足以表明他对人才的渴望：大风起兮云飞扬，威加海内兮归故乡，安得猛士兮守四方。刘邦是凭武力取得的天下，所以他比较重视武将，轻视文人。陆贾劝他用《诗》、《书》治天下，他却说：“我是用武力夺得的天下，用《诗》、《书》有什么用？”陆贾却说：“你能在马上得天下，但你能马上治天下吗？”一句话将刘邦给问住了。后来刘邦听从陆贾的建议，下求贤诏。招募有才学的人来治理国家。这就是中国最早的正式选官制度——察举制的开始。经过汉朝几代皇帝的不断改善，到了汉武帝时期，察举制已经比较完善。察举制的推行为汉朝笼络了不少治世能人，出现“群士慕向，异人并出”的景象。为汉朝成为当时世界第一强国起到了巨大的作用。
察举制就是要求各郡国每年都要向朝廷举荐“贤良方正、能直言极谏”的人才，然后国家对他们进行考试、录用。当时，各地如果出了德才兼备的人才，名重乡里，当地有身份的大族就会对其进行评议。这一点很重要，如果名副其实，郡守必须将他推荐给朝廷，然后朝廷会对他进行考核。汉代察举的科目很多，总体上分为两大类：常科和特科。常科也叫岁科，顾名思义，就是经常的每年都要举行的科目。特科是根据实际情况，并不经常开设的科目。岁科主要有：孝廉、秀才等科。特科主要有：贤良方正、明经、勇猛知兵法等。所有科目中以孝廉一科最重要。孝廉就是孝子廉吏的意思。古代官员的基本道德标准是孝敬父母、清正廉洁。举孝廉是以郡国人口多少来决定的。对于名额配比，各朝各代都不一样，大约是：郡国人口二十万以上的，每年举荐一名；郡国人口不满二十万的，两年举荐一名；郡国人口不满十万的，每三年举荐一名。孝廉一科是举仕人数最多的科目。
察举制推行了四百年左右，到了东汉末年，朝廷黑暗，战乱不断，人民流离失所，乡里评议不能准确的判断一个人的优劣。再加上世家大族把持了乡里评议，任人唯亲，真正有才华的人却得不到推举。造成了很多社会矛盾，察举制已名存实亡了。
曹丕称帝后，为了缓和这种矛盾，尚书令陈群创建了九品官人法，也就是后世所称的九品中正制。九品官人法只是根据当时的具体情况对察举制进行的改革，并没有完全摒弃察举制，还是要地方推举人才，郡国举孝廉，州举秀才，只不过是取消乡里评议，把评议权收归政府。这也是九品中正制最大的特点。
政府专门设立一个叫中正的官来对被举人员进行评议、定出品级。各郡的中正官叫“中正”，各州的中正官叫“大中正”，也叫“州都”。当时的州可与后世的州县不同，而是一个省级行政区，全国只有十几个州。各中正官都是由各自家乡出身的中央官员兼任。
所有想入仕和已经入仕的官员都要经过各自籍贯所属的中正官进行品评。品评主要分为三个环节：考察评议、作状语、定品。这些中正官对本乡的士人进行考察评议的内容有二项：第一是家世，就是这个人的家庭背景，他的父祖辈是做什么的，有没有当过大官，是豪门还是寒门。第二是品德、才能。接下来，根据这个人的家世、品德、才能，对其作状语，就是极简短、极概括性的一句评语。最后，也是最关键的，就是对所评议的人物确定品级，即“定品”。
这个品叫做乡品，虽非正式官品，但却与官品息息相关。乡品高的，起家官也就越高，乡品低的起家官也就越低，甚至无缘入仕。乡品共分为九品：上上、上中、上下、中上、中中、中下、下上、下中、下下。类似于九宫格，现代人力资源管理中也有类似的曲线。
虽为九品，但最高品“上上”被认为是圣人之品，无人能达到，所以就形同虚设。二品“上中”就成为了实际上的最高品。二三品为上品，七八九品为下品，如果被评为下品是没有机会当官的了。各中正将各人的评定结果交给朝廷，留作选官的依据。各中正官不光对本乡的初入仕的人进行评定，还对现任官进行评定，定期进行，根据其在任期内的表现对其进行升品或降品。
九品中正制实行之初，德才是重要的评定标准。到了后来，由于出任中正官的全都是豪门贵族，这些豪门贵族把持了品评权。他们偏袒豪门子弟，家世的好坏直接决定了乡品的优劣。德才的好坏已不再重要，久而久之，形成“上品无寒门，下品无士族”的状况。士族也叫势族，可以理解为士大夫家族，有名望的大族，有势力的家族，总之就是有影响的豪门望族。与这些豪门望族对应的就是广大庶族小地主和贫民，他们统称为庶族、寒门。
东汉末年，那些豪门望族的势力相当的大。曹操家族想把仕人的品评权由